Obschon das Herstellungsverfahren für Acrylharz - das auch zur Herstellung von festem Plexiglas führte - bereits seit dem Jahr 1915 patentiert war, wurden die Dispersionen aus Acrylharzen erst Anfang der 30er Jahre entwickelt.

Industriell konnten die so genannten Acrylharzbinder erst um 1950 in den USA hergestellt werden. Erst in dieser Zeit gelang es, die als Farbträger geeigneten Kunstharze so fein in Wasser zu dispergieren, dass eine emulsionsähnliche Flüssigkeit entstand.

Die Farbtechnologie hatte eine gewisse Sprödigkeit des Farbfilms zu überwinden. Diesem Nachteil versuchte man durch Zugabe von so genannten Weichmachern abzuhelfen, die jedoch den besonderen Vorzug der Kunstharze, ihre Eigenschaft, kaum oder nicht zu gilben beeinträchtigten.

Sie wurden zunächst als Anstrich- und Lackfarben für Gewerbe, Industrie und Haushalt geschaffen und in der Wandmalerei angewandt. Für die Anwendung in Künstlerfarben kamen sie erst Anfang der 60er Jahre auf den europäischen Markt.

Die Weiterentwicklung der Acrylfarben wurde durch experimentierfreudige Maler nutzbringend beeinflusst.

Pioniere in der Anwendung von Acrylmalerei sind die mexikanischen Wandmaler sowie Künstler der amerikanischen Pop Art, vor allem Roy Lichtenstein (1923-1997) und Andy Warhol (1928-1987).

Ihre Erfahrungen mit dem neuen Medium sowie experimentelle Erprobungen in Kunstakademien haben dessen schnelle Verbreitung beeinflusst.

Die Werkbezeichnung "acrylics" für Bilder, die mit Kunstharzfarben gemalt wurden, zeigt, welche Bedeutung die Verwendung des innovativen Materials in der amerikanischen Kunst hatte.

Die Herstellung von Künstleracrylfarben lässt seit den 60er Jahren allmählich einen Auftrieb gegenüber den herkömmlichen Ölfarben erkennen. Aber dass das neue Medium die Malerei mit Ölfarben vollständig hätte verdrängen können, lässt sich bis heute nicht darstellen. Deutlich erkennbar bleibt aber ein Gefälle zwischen Europa und Amerika.